Lo scalpello viene spesso utilizzato con un martello o un'altra fonte di impatto. Colpendo specificamente il retro dello scalpello, la punta o il tagliente viene conficcato nel materiale, consentendo di tagliarlo, sbozzarlo o modellarlo.
Esistono diversi tipi di scalpelli, a seconda dell'uso cui sono destinati. I tipi più comuni sono lo scalpello, lo scalpello da legno, lo scalpello da pietra e lo scalpello a freddo. Ognuno di essi ha una forma e un tagliente specifici per soddisfare i requisiti del materiale e della finitura desiderata.
Gli scalpelli sono strumenti molto utili in molti lavori artigianali, come l'intaglio del legno, la sagomatura di parti metalliche o la lavorazione di pietre per sculture o edifici. Tuttavia, richiedono una certa esperienza e attenzione per essere utilizzati in modo sicuro ed efficace.